Los éxitos consecutivos del campeonato en GP3 y Fórmula Dos hicieron de Charles Leclerc una elección obvia para un asiento de F1 en Sauber en 2018.
Tuvo su primera carrera en un kart gracias al amigo de la infancia Jules Bianchi . Leclerc, el más joven de la carrera de siete años, mostró habilidades similares al volante y siguió el camino de su amigo hacia la F1.
En 2009, Leclerc se convirtió en el ganador más joven del campeonato de karting de cadetes de Francia. Dos años después, Nicolas Todt, el gerente de Bianchi, firmó con Leclerc. Este fue un momento crucial, ya que sin el respaldo de Todt, Leclerc dudaba que su familia hubiera podido permitirse seguir apoyándolo.
Pasó a disfrutar el éxito en el escenario internacional, aunque por poco se perdió varios títulos importantes. En 2012 fue segundo en la serie europea KF2 y en el campeonato mundial de menores de 18 años. Al año siguiente, Max Verstappen le ganó el título mundial de KZ1.
No obstante, Leclerc mostró un claro potencial y estaba listo para pasar a los autos de carreras. Mientras Verstappen fue directo a F3, Leclerc dio pequeños pasos en la escalera de F1.
2014: Fórmula Renault 2.0
Leclerc se destacó como novato en el campeonato Fórmula Renault ALPS 2014 donde sus rivales incluyeron a George Russell y McLaren junior Nyck de Vries, este último en su tercer año en la categoría. De Vries venció a Leclerc por el título, aunque este último ganó dos veces en Monza.
El título ya se había decidido cuando la serie llegó a Jerez en España para la ronda final. El mismo fin de semana, Bianchi estaba compitiendo por Marussia en el Gran Premio de Japón en Suzuka, donde ocurrió el desastre. Bianchi se estrelló y sufrió heridas graves en la cabeza. Estuvo en coma durante nueve meses y murió el siguiente julio.
Aunque angustiado, Leclerc dijo que la muerte de su amigo de la infancia nunca le hizo dudar de su futuro en las carreras. Demostrando una notable compostura pocos días después de cumplir 17 años, Leclerc terminó en el podio en la carrera final.
Leclerc también había llamado la atención con los comodines en la serie más competitiva de la Eurocopa, donde obtuvo el segundo lugar en Spa y Nurburgring.
2015: Fórmula tres europea
Para 2015 Leclerc ascendió a otro campeonato donde se enfrentó a varios competidores experimentados. Tomó el lugar de Verstappen en Van Amersfoort en el campeonato europeo de Fórmula Tres. Sus compañeros novatos incluían a Russell en Carlin y al futuro piloto de F1 Lance Stroll conduciendo para Prema.
Leclerc y Russell se enredaron en la primera carrera del año en Silverstone, luego Leclerc siguió a su rival en la segunda carrera. En la carrera final del fin de semana, Leclerc anotó su primera victoria en F3, y parecía que era una apuesta clara por el campeonato.
Una excelente actuación en la tercera carrera en Hockenheim subrayó el potencial de Leclerc. Ganó un emocionante duelo con el muy experimentado favorito del título Felix Rosenqvist. Eso colocó a Leclerc segundo en la clasificación de puntos, una posición que aún tenía después de la tercera ronda en Pau, a pesar de un par de malas salidas.
Los estándares de conducción en el campeonato se convirtieron en un importante tema de conversación en las siguientes rondas. Stroll salió de un horrible accidente en Monza y otros incidentes provocaron el abandono de una carrera. La controversia continuó en Spa, donde Stroll obtuvo una prohibición de una carrera por Rosenqvist. Leclerc se mantuvo fuera de problemas, corriendo del sexto al primero en la carrera inaugural del fin de semana. Segundo en la carrera tres significaba que Leclerc ahora tenía el liderazgo del campeonato.
Mantuvo su ventaja de puntos en el Norisring, ganando un primer encuentro húmedo en el corto recorrido de la calle y terminando los otros dos dentro de los cuatro primeros. Su rival más cercano, Antonio Giovinazzi , ahora estaba 42 puntos atrás.
Pero su temporada estaba a punto de dar un giro a la baja. Habiendo alcanzado el podio en 13 de las primeras 17 carreras, no pudo llegar a terminar entre los tres primeros durante el resto de la temporada.
Un fuerte accidente en Zandvoort después del contacto con Stroll (que se consideró un incidente de carrera) lo puso al final de la cola. Llevó su auto reparado a casa décimo en la carrera final, pero Giovinazzi ahora lideraba la clasificación de puntos.
Entonces Rosenqvist aceleró. El piloto de Prema tomó la delantera en puntos con la victoria en Portugal y logró cinco victorias en el trote para asegurar el título.
Leclerc fue derribado al cuarto lugar en la clasificación por Jake Dennis, pero aún así terminó el año como el mejor novato contra un campo fuerte.
2016: GP3
El piloto monegasco atrajo la atención de Ferrari, quien lo llevó a su Academia de Conductores en 2016. Esto le permitió elevar aún más su juego: probar en el simulador de Ferrari, desarrollar sus habilidades físicas y mentales e incluso probar un automóvil Ferrari F1 con especificaciones actuales en pruebas.
Esto también provocó un alejamiento de la F3, donde Prema disfrutaba de dominio y Stroll estaba siendo preparado para una oportunidad por el título, y entró en GP3. Si bien esto significó adaptarse a un nuevo chasis y a los neumáticos de alta degradación de Pirelli, Leclerc tuvo el beneficio de unirse al ART del equipo superior que había llevado a Esteban Ocon al título 12 meses antes. Leclerc emuló a su predecesor y ganó su primer campeonato desde que se graduó de karts, pero su compañero de equipo Alexander Albon lo mantuvo cerca.
Leclerc ganó la carrera de apertura de temporada en el Circuito de Catalunya a pesar de que el par DAMS Jake Hughes y Kevin Joerg arrasaron en la primera fila. Obtuvo otro triunfo en la carrera característica en el Red Bull Ring, esta vez desde la pole, pero un choque durante la carrera de rejilla inversa del domingo significó que fue a la siguiente carrera con una penalización de grilla.
A pesar de ser relegado al séptimo lugar en la parrilla en Silverstone, Leclerc terminó segundo en la carrera tras un excelente pase sobre Antonio Fuoco, miembro de Ferrari Driver Academy. Pero otro fin de semana sin victorias en Hungría le costó los puntos.
A estas alturas, Leclerc realiza sesiones de práctica ocasionales en la F1 con Haas. Aunque subrayó que ahora se lo consideraba una posibilidad seria de ascenso, descubrió que conducir un automóvil de F1 durante un fin de semana de carrera comprometía sus preparativos para la GP3.
No obstante, el péndulo se balanceó a favor de Leclerc en el Hockenheimring, donde Albon abandonó la segunda carrera y Leclerc obtuvo buenos resultados en ambas carreras. Una actuación dominante en la primera carrera en Spa, a pesar de haber sido atrapado por Dennis hacia el final, lo llevó más adelante.
Aunque Monza no puntuó debido a una colisión con su compañero de equipo Nieri Fukuzumi, ninguno de los rivales del título de Leclerc pudo capitalizar. Albon obtuvo una victoria útil en la primera carrera en Sepang, pero Leclerc le quitó puntos nuevamente en la carrera del domingo, lo que significa que se dirigieron a la final con Leclerc 29 puntos por delante.
La posición de privilegio para Albon con Leclerc solo en quinto lugar creó un intrigante enfrentamiento por el campeonato. Leclerc perdió un lugar al principio mientras Albom lideraba, pero un Safety Car de mitad de carrera llevó a Aitken al alcance del líder. Tomó la delantera, pero el intento de Albon de recuperar el puesto los eliminó a ambos. Momentos después, Leclerc salió enredado con Santino Ferrucci, pero no importó: ya había asegurado el título.
2017: Fórmula dos
Un paso hacia la Fórmula Dos fue el siguiente paso obvio, aunque sus posibilidades de ganar el título por primera vez parecían escasas. La serie, anteriormente llamada GP2, ahora estaba en su séptimo año de funcionamiento con el mismo chasis, lo que ofreció una ventaja a los conductores más experimentados.
Unirse a Prema, que había dominado su primer intento en el campeonato 12 meses antes, fortaleció la mano de Leclerc. No solo ganó el título como novato, el primero en hacerlo desde Nico Hulkenberg en 2009, sino que aplastó a sus rivales.
Leclerc terminó el año con un margen de 72 puntos sobre su rival más cercano. Pero esto subestimó el alcance de su dominio: Leclerc ganó en la carretera en Spa pero fue descalificado por el desgaste excesivo de la tabla, al igual que el rival del título Oliver Rowland. Y debería haber comenzado desde la pole position en Hungría, pero su auto falló una verificación de escrutinio debido a una infracción técnica menor.
A pesar de estos reveses, y una penalización significativa en Azerbaiyán por no reducir la velocidad lo suficiente para las banderas amarillas, la apuesta por el título de Leclerc nunca se vio amenazada.
Comenzó la temporada en la pole position en Bahrein, pero no logró convertirlo en victoria, ya que la degradación de los neumáticos lo venció. En la carrera de velocidad, lo siguiente se arriesgó a hacer una parada en boxes no obligatoria para correr a toda velocidad y atravesar el campo para una victoria extraordinaria. Siguió con la victoria en la siguiente carrera en España a pesar de un problema con su radio.
Lo tuvo difícil en Mónaco, donde un problema de suspensión lo expulsó poco después de que su equipo calculara mal una llamada de estrategia detrás del Safety Car.
Leclerc sufrió otro golpe mucho mayor durante 2017. El martes anterior al fin de semana del Gran Premio de Azerbaiyán, su padre Herve murió. A pesar de su dolor, y con el lema «Je t’aime pap» agregado a su alerón trasero, tres días después, Leclerc puso su auto en la pole position por seis décimas de segundo.
La consigna permaneció allí hasta finales de año. Después de la decepción de Spa, Leclerc estaba buscando la victoria en Monza hasta que De Vries lo sacó.
Eso significaba que tenía que esperar hasta el penúltimo fin de semana de carrera en Jerez para asegurarse el título, lo que hizo con estilo con la victoria desde la pole position en la carrera característica. Pudo lograr una victoria final en la carrera de rejilla inversa en Yas Marina, superando a Albon en la gira final.
2018: Sauber
Aprendiendo de sus dificultades en 2016, Leclerc se aseguró de que sus salidas de práctica para Sauber durante 2017 se llevaran a cabo fuera de los fines de semana de carrera F2. También volvió a probar para Ferrari, e impresionó lo suficiente como para que encontraran un lugar para él en el equipo de carreras de Sauber para 2018.